Vendredi dernier, j'ai écrit un très long message où j'ai fini par y compris trop d'idées. Le point principal a été un peu obscurci comme un résultat, mais il était tout simplement ceci: que le vocabulaire joue un rôle essentiel dans l'apprentissage d'une langue, et qu'en raison de cette chinoise est non seulement extrêmement difficile à un niveau avancé, mais aussi de plus en plus difficile avec le temps.

Je ne pense pas que ce n'est la recherche de pointe, mais il est intéressant car la plupart des gens ne sont pas au courant, et aussi pour ses implications dans la limite Situés entre la langue et de la politique, deux domaines que nous aimons à cultiver dans ce blog. Voici l'argument dans son intégralité avec les conclusions, pour des exemples et de détails, voir le précédent poste et de ses commentaires:

• Pour apprendre une nouvelle langue les principales connaissances requis est dans trois domaines: la grammaire, la phonétique et le vocabulaire. Grammaire et phonétique diffère pas essentiellement de vocabulaire en ce que les deux premiers sont les règles applicables aux cas infinies, tandis que le second est données brutes. Nous pouvons les appeler du code et les éléments de données de la langue. Les éléments de code sont finis et non en pleine croissance. L'élément de données est pratiquement infinie et croissante, au point qu'il n'est pas complètement maîtrisé, même par des locuteurs natifs.

• Lorsque l'on étudie une langue, les éléments de code jouent un rôle essentiel dans les base et intermédiaires des niveaux , mais à un niveau avancé, le véritable obstacle à la communication et donc de progrès est-données. Par exemple, en allemand élèves avancés peuvent utiliser la déclinaison mal, et en espagnol, ils risquent de ne pas différencier les "RR / R" sons. Ces choses ont tendance à ne pas entraver la communication parce que les langues humaines sont hautement redondante. Je ne comprendrai jamais "pero" (mais) quand un orateur dit "perro" (chien). En fin de compte, les imperfections dans le code éléments du montant à la même chose que d'avoir un accent: la plupart du temps ils ne sont pertinentes que sous forme de métadonnées.

• Mais alors que le code ci-dessus d'un certain niveau est très redondant, de données reste indispensable à tous les niveaux. Emprunts auprès de ce grand article : L'expression «jacuzzi se trouve efficace dans le traitement phlébite" n'a pas de sens lorsque l'un ou les deux noms sont inconnus. Un seul mot manquant peuvent souvent obscurcir le sens d'un paragraphe entier ou de l'article.

• Le nombre de mots utilisés passivement dans la vie réelle dépasse de loin les listes typiques types des niveaux de langue. C'est parce que semi-spécialisés tels que les mots ionique, j acuzzi ou de la matrice, ne sont pas inclus dans les listes de vocabulaire car ils sont considérés comme trop rares. Certes, chacun de ces mots est rarement utilisé, mais il ya tellement beaucoup d'entre eux que dans l'ensemble ils sont en fait très souvent utilisé. Cet élément de données est si grande qu'il ne peut pas être mémorisé dans une salle de classe, et la seule façon de l'acquérir est depuis de nombreuses années par le biais de l'immersion.

• La raison pour laquelle la plupart des apprenants de langue ne réalisent jamais ce problème, c'est parce qu'ils sont "tricher". Dans la plupart des langues dans le monde, ce vocabulaire de haut niveau est pratiquement identique et il n'a pas besoin d'être appris. Il ya une certaine limite au niveau de chaque langue au-dessus duquel les mots les plus modernes sont internationaux et les données ne sont plus spécifique de la langue.

• Ce niveau limite de la convergence vocabulaire est différent pour chaque langue, mais il ne dépend pas tant sur ​​la famille des langues ou la provenance géographique, elle dépend de la taille et le développement de la communauté de locuteurs. C'est la raison pour laquelle même les non indo-européennes comme langues basque sont extrêmement faciles au-dessus du niveau intermédiaire: la communauté n'est pas assez grand pour soutenir des termes complexes, et toutes les données plus élevés est adoptée à partir de mots internationaux. La plupart des gens ont tendance à méconnaître et attacher trop d'importance à la notion de familles de langues, et ils viennent avec des listes absurdes comme celui-ci .

• L'internationalisation du vocabulaire est de plus en plus avec les progrès des télécommunications et de la mondialisation, en particulier puisque l'anglais est devenu la seule langue de la recherche scientifique. Il ne sert à rien d'inventer de nouveaux termes suédois en sciences, par exemple, lorsque toute la communauté scientifique en train de lire / écrire leurs papiers en anglais. Souvent, en dépit des efforts politiques visant à promouvoir un vocabulaire local, économie de la langue rétablir les données plus revenir à Internationalese.

• Il ya une seule langue dans le monde que pour des raisons historiques, politiques et démographiques est resté une exception à cette tendance: que la langue est le chinois (mandarin, cantonais ou en d'autres, la différence n'est pas pertinent ici). Il constitue un système parallèle de données de haut niveau qui a très peu de mots en commun avec le reste de la Parole. Japonais et le coréen sont des exceptions partielles en ce sens qu'ils attirent à la fois les Chinois et le système international, mais les mots modernes sont de plus en plus international et ces langues sont convergentes avec le reste.

• En plus de cela, chinoise dispose d'un système d'écriture ridiculement difficile unique pour son manque d'un script fonctionnel phonétique. Cela aggrave le problème du vocabulaire: non seulement il ya plus de mots à apprendre que dans toute autre langue, mais chaque mot contient beaucoup plus d'informations, car il doit être associé à ses caractères correspondants.

• En outre, puisqu'il n'ya pas de méthode normalisée pour transcrire étrangers noms propres, même les noms de lieux et des personnes ont tendance à être «traduit» en chinois, parfois complètement au départ la phonétique d'origine et de devenir des noms chinois dans leur propre droit. Cela ajoute à l'élément déjà massif de données dans la langue chinoise.

Tout cela nous amène à la conclusion: Le chinois est la langue la plus difficile à apprendre à un niveau élevé, indépendamment de l'origine de l'étudiant.

Ceci est particulièrement intéressant parce que jusqu'à maintenant la bonne réponse à cette question était seulement: "dépend de votre langue maternelle". À l'exception possible des étudiants japonais / coréen, ce poste justifie que le chinois est effectivement le plus dur pour tout le monde. Inversement, il est également très difficile pour les Chinois d'apprendre d'autres langues, même si cela est atténué par le fait que d'autres langues ne sont fonctionnels scripts phonétiques.

Une autre conclusion intéressante: chinoise est non seulement difficile, elle est effectivement de plus en plus en difficulté.

Que le monde devient plus interconnecté et la technologie occupe une part plus importante de nos vies, nouvelle semi-spécialisé du vocabulaire prend une part croissante dans le langage courant. Les expressions qui se réfèrent à des concepts internationaux tels que le "spam" ou "téléviseur plasma" de plus en plus prendre la place des expressions se référant au patrimoine culturel local. En ce sens, nous pouvons dire que toutes les langues dans le monde convergent, tandis que le chinois est une île divergentes de tout le reste.

Puis il ya les conclusions politiques que nous pouvons tirer de cela, mais je me suis engagé à écrire courts messages, donc nous allons laisser cela pour le lendemain. Commentaires et corrections sont les bienvenus à mes arguments ci-dessus.

Il arrive un moment dans la vie de tous les élèves de la mandarine, quand il sent l'appel d'écrire sur la difficulté de la langue. Le temps est enfin venu pour moi, et je vais suivre le chemin de la maîtrise . En fait, j'ai l'intention d'aller encore plus loin. Je suis a cherché à prouver que le chinois est la langue la plus difficile dans le monde.

Je sais que je m'aventure sur un terrain dangereux, et la secte des apprenants japonais est sûr de tomber sur moi avec tout le poids de leurs déclinaisons. Pour en faire un jeu juste, je vais définir d'abord ce que je comprends par la difficulté: le temps nécessaire par une seule personne moyenne sans contact antérieur avec des langues apparentées, pour atteindre un niveau fonctionnel, où fonctionnelle est comprise comme étant capable d'exécuter toutes les activités normales dans mandarin, sans inconvénient majeur, tels que: l'écriture thèses, l'organisation de réunions formelles, la lecture à une vitesse normale, causant dans un environnement bruyant d'un bar. Je prends mon propre niveau de français comme mesure standard de ce niveau.

Bien sûr, cette norme et toute la notion de «préjudice important» sont subjectifs et difficiles à mesurer, mais dans le but de ce post, il devrait suffire. Notez que le facteur clé ici est l'utilité: je suis délibérément de payer moins d'attention à des aspects tels que l'accent tant qu'il n'obtient pas dans la voie de communication normale. La raison en est que je considère la langue comme un outil de communication plutôt que d'une marque de statut, l'origine ou à d'autres fonctions possibles. En Chine, toute utilisation possible d'imiter l'accent est perdu pour la plupart des étrangers parce que les traits du visage leur donner immédiatement.

En dehors de l'accent, des domaines importants comme le chinois classique sont donnés très peu de poids dans ma définition de «fonctionnelle», pour des raisons évidentes. Il est vrai qu'en utilisant cette définition, je suis affaiblir mon cas pour la langue la plus difficile, mais nous pouvons nous permettre que, parce que nos armes les plus redoutables sont encore en réserve.

Une dernière chose avant que je continue: cet exercice a été tenté à plusieurs reprises déjà, comme ici , ici et ici . Je suis ignorant résultats précédents parce que les critères utilisés dans chacun d'entre eux, tels que la perception de l'enseignant ou la comparaison de certains paramètres conventionnels-n'ont pas toute utilisation dans la vie réelle. Chaque élève est libre de choisir sa propre définition de la difficulté et le niveau fonctionnel, mais il me semble que celui de ce poste, a résumé comme "le niveau nécessaire pour utiliser la langue de façon transparente dans des contextes autochtones" est celui que la plupart des gens seraient naturellement accepter.

Mon argument suit le processus d'étude chinoise à travers 3 étapes: d'abord, je prouver que le chinois est facile, alors je prouve que c'est difficile. Enfin, je vais donner la raison pour laquelle le chinois est la langue la plus difficile dans le monde. Si vous êtes déjà familier avec l'étude de la mandarine vous voudrez peut-être aller directement à la troisième chapitre.

Chinois est facile

La simplicité de la grammaire chinoise à un niveau de base et la prononciation et la mémorisation facile (sans les tons) des premières listes de mots fait pour une courbe d'apprentissage très doux au premier abord. J'ai eu de nombreuses occasions à comparer avec les étudiants d'espagnol en Espagne, et presque toujours les élèves de cours de mandarin en Chine sont plus rapides pour commencer à utiliser des phrases simples. En dehors de la langue elle-même, je soupçonne que la nature curieuse et bavarde des Chinois est une partie importante de celui-ci.

Si vous avez été en Chine assez longtemps, vous avez probablement vu certains de ces élèves qui ont appris miracle chinois en 1 an. J'ai rencontré quelques-uns d'entre eux moi-même, et dans certains cas j'ai été étonné par les résultats. Ces personnes sont essentiellement naturelle communicateurs, ils n'ont pas besoin des tons ou des personnages, car ils utilisent un outil très puissant en mandarin, qui est le contexte. Leur intonation et des tonnes langage corporel canaux d'information, et donc ils sont en mesure de divertir un groupe d'adultes chinois pendant des heures, tandis que vous vous asseyez là amèrement demandais où placer le 了. C'est une histoire vraie, par la voie.

Bien sûr, tout le monde ne peut être tel un grand communicateur, mais le point est ici: pour un certain type de personne et pour un certain type d'objectifs, le chinois peut être en fait une langue facile quand appris en immersion. C'est le genre de niveau superficiel qui est visé à quand vous entendez quelqu'un dire: «il parle 14 langues couramment". Il comprend seulement les caractères les plus fondamentaux, pratiquement pas de grammaire et de longues listes de vocabulaire quotidien mémorisé sans tons. Il n'est nulle part, même près de ma définition de niveau fonctionnel, mais il est utile et enrichissante, et pour la plupart des gens c'est tout ce qu'ils ont besoin.

C'est pour cette raison que, pour tous les étrangers de venir en Chine, en particulier les plus curieux et communicatif, je recommande vivement l'étude de conversation chinoise sans caractères. A ce premier niveau il est logique économique de la plupart d'entre eux à étudier sérieusement.

Compte tenu d'une exposition prolongée à la mandarine environnement anglophone, un haut-parleur peut aller un long chemin sans caractères. Toutefois, pour les étudiants sérieux de la mandarine, le chemin non-caractère n'est pas durable. Parmi d'autres raisons, parce qu'elle rend impossible à lire et à écrire, laissant ainsi hors limite de vastes zones de la connaissance.

Chinoise est difficile

L'étudiant potentiel doit réfléchir très soigneusement avant d'entrer dans la phase suivante. Parce qu'elle nécessite un investissement en temps qui est hors de proportion avec l'étude de presque n'importe quelle autre langue, ou même avec de telles entreprises complexes comme, par exemple, l'obtention d'un PHD. Dans la grande majorité des cas, il n'a pas de sens économique, et il n'est tout simplement pas un choix rationnel. Donc, si vous décidez d'y aller, assurez-vous juste que vous avez irrationnelles motivations.

Les difficultés qui apparaissent dans cette phase, comme les caractères et les tons, ont déjà été décrits dans les excellents articles mentionnés ci-dessus , je ne vais pas entrer dans les détails. Je vais insister sur les facteurs de contexte et de l'interdépendance, qui je pense sont parfois sous-estimée. L'idée, résumée, va comme ceci: Ces deux codes diaboliquement difficiles qui sont parlées et écrites chinois sont rendues encore plus difficiles à apprendre, car ils ont tendance à ne pas être auto-support dans l'esprit de l'étudiant, mais en s'appuyant sur les uns des autres, et alors les deux d'entre eux comptent beaucoup sur le contexte.

C'est la partie la plus absurde du système, car intuitivement on pourrait imaginer qu'un script (semi-) idéographique est indépendant de la parole. La vérité est que non seulement ils ne sont pas indépendants, mais l'ensemble du système est tellement inefficace que les Chinois eux-mêmes s'appuient fortement sur leur langue parlée à interpréter les caractères. C'est ce qui explique, par exemple, pourquoi il est si facile de trouver avec des personnages que votre Chinois moyen ne peut pas lire, ou pourquoi ils peuvent lire un journal, sachant que 2000 caractères *, mais vous ne pouvez pas, comme ils ont réussi à utiliser leur langue parlée à retenir / deviner les caractères manquants.

Dans l'autre sens, la dépendance sur des documents écrits pour apprendre à parler est commune à toute langue seconde, en étant capable de lire des mots d'une manière significative phonétiquement les rend beaucoup plus facile à retenir. En Chine, le matériel existant en pinyin bon (lettres latines avec tonemarks) est pratiquement nulle, et la tendance de certaines lettres et des tons de varier entre les régions, il est presque impossible de les apprendre correctement juste de l'écoute. Pour aggraver les choses, les orateurs chinois eux-mêmes s'appuient sur les personnages pour résoudre les ambiguïtés, comme c'est souvent le cas avec les noms des personnes et des lieux, ou quand ils expliquer un mot nouveau: "Mon nom est Jiang," disent-ils, «la beauté- femme Jiang ", se référant aux 2 parties de la 姜 caractère. Ambiguïtés ont tendance à se produire beaucoup dans les langues comme le mandarin contextuels, encore plus quand un étranger est impliqué.

Cette influence mutuelle entre la parole et l'écriture a beaucoup d'autres conséquences uniques en chinois: par exemple, il est impossible d'écrire ou même lire des mots étrangers sans une connaissance approfondie des caractères, ce qui rend très difficile à comprendre des noms familiers à la fois par écrit et dans la conversation .

Tous ces facteurs (et bien d'autres que je n'ai pas mentionnés) de fournir un environnement extrêmement difficile l'apprentissage pour un étranger. Il s'agit de la principale raison pour laquelle il est impossible d'atteindre le niveau fonctionnel sans suite d'une approche équilibrée sur la langue parlée et écrite, ainsi que l'immersion dans la culture chinoise. Il explique pourquoi sinologues avec une vaste connaissance de personnages n'ont jamais l'occasion de parler la langue fonctionnelle, ni ne anciennes mains de la Chine vivent depuis des décennies dans l'immersion linguistique. Ils ont tous deux debout sur une plate-forme bancale avec une jambe plus courte que les autres.

En bref, pour étudier le chinois l'effort est similaire à l'apprentissage 2 langues différentes qui doivent être poursuivis dans ** parallèles. Et chacun de ces deux langues est beaucoup plus difficile que le français (pour un anglophone).

Ceci, cependant, n'a toujours pas réussi à impressionner les étudiants de japonais, qui sont déjà grincer des katanas à venir après ma tête. Je dois admettre que, jusque-là, la langue japonaise a encore une bonne chance de battre le mandarin. Passez à la section suivante pour voir mon échec et mat.

Le chinois est la langue la plus difficile dans le monde

Maintenant, c'est quand nous arrivons à la troisième phase, celle des étudiants à un niveau fonctionnel, sans aucune «préjudice important» par rapport à des locuteurs natifs. Pour autant que je suis concerné, cette phase est simplement hypothétique: je n'ai jamais vu un étranger qui a obtenu là-bas. Je ne dis pas que cette personne n'existe pas, Je veux juste dire que, après 3 ans en Chine, je n'ai pas rencontré tout, c'est combien il est rare.

En termes de la norme établie mesure, je ne pouvais phrase comme ça: je n'ai pas encore rencontré un seul étranger qui parle couramment le chinois à un niveau pour rivaliser avec mon propre niveau en français, qui est ma 4e langue, ont appris à l'âge adulte en 3 années passées en France. J'ai un accent et un peu de faux amis, mais je ne peux lire et à écrire aussi vite et aussi complexe que n'importe lequel de mes collègues français ayant des antécédents similaires, et je ne me souviens pas la dernière fois je n'ai pas eu quelque chose à la télévision. Je défie quiconque de me trouver un locuteur non-natif chinoise qui peut parler ou d'écrire comme je le fais en français, ou même à un niveau comparable. Excusez-moi si j'ai l'air arrogant, je t'écris juste parce que c'est la base de l'argument qui suit.

Mais revenons au point de réel de ce post: Pourquoi est-chinois de la langue la plus difficile dans le monde?

La principale base de cette affirmation a à voir avec le vocabulaire. Je pense que dans la plupart des études sur l'apprentissage du chinois, ce facteur a été grandement sous-estimés. Il est à mon avis, l'obstacle le plus important pour un étudiant d'obtenir au niveau fonctionnel. Avant d'expliquer pourquoi, permettez-moi de donner quelques explications:

A l'origine il ya de profondes raisons culturelles, qui viennent du fait que la Chine est considérée par ses haut-parleurs comme un berceau de la civilisation. En fait, il peut être précisément déclaré que la Chine est l'un des berceaux de la civilisation, et la seule qui a gardé une langue vivante à ce jour. Les linguistes diront que la langue a complètement changé depuis l'époque de l'Shang, mais ce n'est une objection purement technique. Culturellement, il est toujours les mêmes personnes et le même langage, il est senti comme ça par les haut-parleurs, ce qui entraîne une série d'attitudes qui sont uniques au chinois.

Ces «attitudes» comprennent pas reconnaître latin ou le grec comme des références culturelles, et par extension ne pas accepter anglais ou d'autres racines étrangères dans la création de nouveaux mots. C'est le cœur de la question. Cela rend les choses extrêmement difficile pour les étrangers qui étudient le mandarin, le chinois et aussi pour étudier les langues étrangères. Et elle a des implications qui vont au-delà du champ d'application de l'apprentissage des langues.

En ce qui concerne les conséquences pratiques pour l'étudiant de la mandarine, considérez ceci: le vocabulaire actif nécessaire pour obtenir un niveau standard de la langue, par exemple, le vocabulaire nécessaire pour plus haut niveau de HSK-général ne contient pas plus de quelques milliers de mots, qui sont plus que suffisant pour une conversation générale tous les jours. Et pourtant, les gens HSK11 que j'ai rencontrés ne sont même pas près de rivaliser avec mon français.

La raison en est que pour les personnes ayant une éducation supérieure, le vocabulaire passif vraiment nécessaire pour atteindre un niveau fonctionnel est beaucoup plus grande que le vocabulaire nécessaire à toute épreuve niveau de compétences. Pensez à vecteur, d'ions ou métaphysique. Aucun de ces mots entrer dans les listes des normes de vocabulaire, car en théorie, ils sont des termes techniques, et pourtant ils apparaissent dans une conversation normale et on s'attend à les reconnaître, même si vous n'avez pas idée de ce que l'ion est vraiment. Vous acquérir ces mots par une durée de vie de vivant à l'intérieur d'une culture.

Donc ce qui s'est passé avec mon français? Évidemment, je viens d'apprendre les quelques milliers de mots nécessaires pour s'entendre, et dès lors il était extrêmement facile ... parce que les vastes poches de vocabulaire spécialisé étaient pour la plupart, déjà connu de moi. Et c'est parce que, une fois que vous avez appris à décoder la phonétique et la grammaire, et au-dessus d'un certain niveau de vocabulaire, toutes les langues dans le monde deviennent presque la même, sauf pour le chinois, ce qui est.

Et comme une conséquence de cette différenciation chinoise, la seule méthode pratique pour la plupart des gens à atteindre le niveau fonctionnel est de passer toute une vie en immersion, en vue d'acquérir le vocabulaire dans tous ces domaines qui ne sont pas étudiés à l'école de langue et ne peut être appris par l'expérience. En résumé, pour un étudiant à devenir fonctionnel, il faudrait, à la suite de nos trois phases ci-dessus:

1. Capacités de communication exceptionnelles, le talent et la motivation.
2. Années de études à temps plein pour apprendre à lire et à écrire.
3. Même plus - min environ 10 ans? - En immersion à 100% en Chine.

Essentiellement, nous parlons d'une personne qui se consacre à la chinoise comme une carrière, qui a un talent pour les langues et qui vit dans un environnement totale de la Chine depuis de nombreuses années. Il n'est pas impossible que cette personne existe, et nous pourrions même avoir quelqu'un dans les commentaires ci-dessous qui répond à cette description. Mais la conjonction de ces 3 conditions à une seule personne est extrêmement rare, et pour la grande majorité des étudiants, niveau fonctionnel en chinois sera toujours hors de portée.

Excusez le long message, je l'ai écrit de la frustration, l'autre jour quand je me suis coincé au milieu d'une phrase contenant le traitement ionique, en partie parce que le mot d'ions,离子(li2zi3) comme beaucoup d'autres mots techniques, ne vous donne pas toute indice quand il est en dehors du contexte de la physique. Je voudrais voir ce que les Japonais (qui sont très bonnes à dire "ion" phonétiquement) à répondre à cette question. Checkmate.

Et chinoise a remporté l'honneur douteux d'être la langue la plus difficile dans le monde.

NOTES:

* Il a eu beaucoup de discussions à ce sujet et le nombre est probablement faux. Le fait est que même lorsque vous apprenez à connaître plus de caractères que un Chinois d'origine, il sera toujours capable de lire beaucoup mieux et plus vite que vous. Ce qui est frustrant.

** I am using terms very loosely here, Written Chinese is not in itself a language but a representation of Chinese. It is not really studying 2 languages, but I find this comparison useful to give a feel of the raw amount of data that needs to be stored into your head.

PS. If you are interested in this debate, see the summarized and hopefully more clear post here .

First impressions are usually mistaken, but they are also interesting because the eye is alert to any novelty, and the culture clash is rich with ideas. Warning: this post contains sweeping generalizations. Take it for what it is, and if you are serious about understanding Japan you might want to look somewhere else.

I came to Japan quite randomly, I wanted to spend the holidays in a quiet and relaxing place, and in the week of the Chinese National Day, Japan seemed the only place near enough with the right conditions. I am preparing for the high level HSK later this month, and the plan was to take a few hours a day to practise my characters.

I chose the South of Japan on purpose, with the vague idea that they would probably be a bit more relaxed than in the North, and therefore more suited to my Southern European nature. I soon found out my assumption was wrong. For one reason, there seems to be no such a thing as “South Japan”. Although this place is clearly in the South, they call it West Japan. And the character of the people here is diametrically opposed to any notion of latin indulgence I might have harboured.

The cultural shock came right from the first contact. It was the passport controller at the airport of Fukuoka. I had been given the immigration card in the airplane and, like usual, I had quickly filled my “address on destination” box with a lazy “Hotel Nagasaki”. I couldn't remember the real name of the hotel, and anyway these things are never checked in any reasonable country. In Japan they are. And that is how I met my second Japanese.

“What did you write in this box?,” said the inspector when I was led to his office, pointing at the place in my card.

“Hotel Nagasaki?” I said.

“There is no hotel by this name”.

“No, no, I didn't mean it literally,” I explained, “It is short for 'a hotel in Nagasaki'.”

“Reservation receipt please?”

“Er.. it is in my mailbox, I haven't printed it out.”

And they took me to a series of offices until they found a place where I could connect to the internet and produce my hostel reservation from hostelworld. This took about an hour, enough to convince them that I was a dangerous outlier, so the inspector led me to the searching department.

My third Japanese was an older man who did the most meticulous search I have seen in my life, even feeling with his bare fingers all along the sole of my well seasoned travel socks. He searched into every possible hiding place in my bags and my body, except for that precise one that you were just imagining.

All the while, the three of them -my first three Japanese - treated me with scrupulous respect, constantly smiling, and polite to the point of scary.

One of the things that was shocking in my first dealings in the shops is the “hi!” sound that they emit all the time, to say hello or to hand you something. It comes constantly and accurately, timed like a semiquaver, dressing any human exchange with a singular martial tone. But the most awe inspiring feature is their absolute, compulsive, anal obsession with cleanliness. This country must be the cleanest place I have seen in the World by a large margin.

I came to this conclusion during lunch in one Western cafe in Nagasaki, were I witnessed some peculiar behaviour. It was raining outside, and every time a new client finished paying his order, the cashier walked around the bar with a clean tissue and bent down to wipe the drops of water left by the client's shoes. A completely unreasonable action, even for safety purposes, because the other side of the cafe next to the entrance door was permanently wet and left unwiped.

The only explanation, I figured after a while, was that the entrance area was out of the field of vision of the cashier, hidden by the tables. It wasn'ta safety procedure, it was just that she just could not bear the sight of some drops of water on the spotless floor in front of the bar, even if it was almost pure H2O from the immaculate street outside.

I am impressed by this aspect of the Japanese culture, and I wonder how the thousands of Japanese living in Shanghai cope with the hygiene situation there. I guess this explains why, being by far the largest foreign community in Shanghai, we see so little of them. They must all stick to their Gubei compounds and restaurants and avoid leaving the area unless it is strictly necessary.

The service in the restaurants here is excellent, and the food is prepared with so much care that you actually feel sorry to eat it. The Japanese like things well done, and they manage because, like most Chinese, they are very hard workers. But there is an essential difference in the motivations: Chinese exert themselves for a dream, to buy a car or a better house, or just to avoid being left behind by their fast ecoomy. Japanese already have all those things. Like Westerners, they have little left to dream that can be bought with money. So it seems that they work for the sake of work well done, out of a strong sense of duty and perfection.

When I came to Japan, I was prepared to find meticulous people who revere order. I thought it would be somehow similar to Germany, and although that kind of country is not exactly my idea of fun, it definitely fitted the bill for my week of retirement and study. But Japan is not even comparable to Germany. As far as I have seen it goes further in the field of obsession, to an extreme that for a newcomer -a Southern European one, at any rate- feels like borderline pathologic.

I don't want to judge the character of the different peoples. Each culture has its own ways, and all is well as long as we get along. I just wonder if the little world of efficiency and perfection that the Japanese have built around them is not but an exhausting illusion, and if, somewhere in the middle of all their productive activity, they find the time to think of what is important and just enjoy. The people I am meeting here–starting from the fourth one– are positive and friendly, and I have no reason to suspect they are not contented.

I have just been speaking with a PhD in electro microscopy who is in Nagasaki for a World congress in the field. He tells me that more than half of the participants are German and Japanese, because these two countries rule in electro microscopy applications. Somehow I am not surprised.

"Il est une bonne chose que nous avons Japonais et les Allemands," je lui ai dit, "Sinon, nous serions en difficulté pour essuyer la poussière entre les atomes"

J'ai été agréablement surpris quand j'ai réservé mon vol de dernière minute au Japon, j'ai obtenu un prix très raisonnable pour la 1ère Journée nationale Octobre. Quand je suis allé à l'aéroport de Pudong, j'ai compris pourquoi: les rues étaient vides à Shanghai, personne ne volait à ce moment-là parce qu'ils étaient tous à la maison avec les yeux collés au téléviseur, à regarder comme des milliers d'hommes et de femmes, à la recherche dans leur stupide fleurie robes, marcha sur Chang An Avenue de Pékin.

J'ai eu la chance de regarder la parade pendant 30 minutes comme je l'ai attendu à bord de mon avion. Je dois dire que c'était très beau. Bien sûr il y avait des moments cringeworthy, comme lorsque la télévision a montré les communistes paysans modèles, travailleurs et mineurs , brillant comme Mario Bros en 256 couleurs. Mais bien sûr, une bonne partie de l'hypocrisie est toujours obligatoire dans ces événements de l'Etat, en Chine et ailleurs. Et en ce qui concerne l'exécution, j'ai vu un assez grand nombre des manifestations de masse célèbres à Pyongyang, et je suis sûr que les Nord-Coréens sont de couleur blanche avec l'envie en regardant celui-ci, si leur état de canal, même pris en charge pour le diffuser.

Tout cet étalage de patriotisme m'a rappelé la conversation que j'ai eue la semaine dernière avec peu Yi. C'était après que nous ayons vu une annonce à la télévision, celui où la petite fille se tient sur la place Tiananmen grincement de ce ton enfant terrible: "妈妈 我 爱 你!" (Maman, Je t'aime), et une fille semblable dit la même chose dans tibétain en face du temple Potala de Lhassa. L'écran devient alors blanc, et un message apparaît: "祖国 我 爱 你". Patrie, Je t'aime. Je ne me souviens pas qui a été la société a annoncé, mais l'annonce a été montrant en permanence pendant des mois, et c'était la onzième fois je l'ai regardé.

J'ai eu un estomac délicat ce jour-là, et a poussé les limites de la résistance, je ne pourrais pas aider à aborder le sujet:

"C'est ridicule", je l'ai dit sans ambages, «vous ne pouvez pas aimer un pays comme vous aimez votre mère!"

"Bien sûr, vous pouvez", a déclaré peu Yi, «vous ne comprenez pas les sentiments des Chinois!"

"Ouais, c'est ça."

Babbling tout-petits et les sentiments des gens. C'est à peu près autant que je pouvais prendre avant le déjeuner. J'ai regretté que j'avais parlé du tout.

"Notre pays est comme une mère pour tous les Chinois," at-elle poursuivi, "c'est ce qu'ils veulent dire."

"Ouais, OK, sauf que ce n'est PAS la même chose. Une mère vous donne la vie, elle sera toujours t'aime et peu importe ce qui se passe, peu importe quelles sont les erreurs que vous faites ou comment vous vous comportez stupide, elle sera là pour vous. Un pays, si vous ne respectez pas, va simplement vous abandonner ou même vous mettre à mort "

"Eh bien, il s'agit d'un genre différent de la mère. Si vous échouez, la punition est terrible. Si vous travaillez dur et de réussir, le prix est beaucoup plus grande. Il s'agit d'une mère puissante avec des enjeux plus élevés, ce qui est mal à cela?

"Rien à redire, juste que ce n'est pas l'amour"

«Il est», at-elle insisté. «Ou ne chrétiens enseignent l'amour de Dieu, et Il n'est pas beaucoup plus terrible, que si vous échouez à un comportement encore votre vie ne suffit pas, et vous obtenez une éternité de douleur?"

«Je ...»,

Je me tais. Elle avait un certain point il. Je ne crois pas particulièrement dans le dieu chrétien, et d'ailleurs, il ya 2000 ans ils ont inventé un mère, Marie, précisément pour faire face aux aspérités de l'Ancien Testament. Mais il est vrai que, dans la religion et en politique, beaucoup de gens de l'Ouest estiment que même genre d'aimer les sentiments que les Chinois. Donc, ce n'était pas vraiment une discussion sur la Chine, mais un autre plus général sur le patriotisme.

Mon problème est que je n'accepte pas le mot amour de se référer à un pays. Pour une raison, parce que je comprends l'amour comme un sentiment qui ne peut se produire entre les personnes, peut-être parfois avec des animaux, mais pas avec les choses. Et certainement pas avec abstraites et facile concepts manipulables comme «nation». Mais accordée, il s'agit simplement d'un problème de langue, et je n'ai pas le pouvoir de prescrire la manière dont le mot «amour» doit être utilisé, encore moins comment "爱" est employé en chinois. Pourtant, il ya un argument plus convaincant contre l'amour pour la patrie: je pense qu'il n'est pas dans le meilleur intérêt de l '«amour» du parti.

Regardons les faits. La société humaine doit être organisée une certaine façon, et la puissance doit être tenu par quelqu'un. Dans le passé, il était de la tribu, l'empereur ou le seigneur féodal. Maintenant, il est l'État-nation, rien de particulièrement mal à cela. Toutes les formes d'organisation exigent le respect et la participation des citoyens à travailler, et il est dans l'intérêt de chacun à les traiter en conséquence, une fois leur légitimité a été établi. Par conséquent, je comprends qu'il est important de respecter et de travailler à l'amélioration de la patrie, et j'essaie de le faire, juste comme je le fais pour mon entreprise ou pour mon université. Mais les aimer comme une mère?

Il se pourrait que je parle à partir d'une perspective européenne très-bien qu'en aucun moyen ordinaire, même là-bas. Peut-être que je suis ne pas prendre en compte les circonstances particulières des pays comme la Chine. Européens l'habitude d'être les amants plus fiers et les plus virulents mère patrie, jusqu'à ce que leurs sentiments excessifs provoqué la ruine et la destruction. Patriotisme en Chine n'a jamais causé une catastrophe d'une ampleur comparable, même, et a bien fonctionné au lieu de sauver les gens de l'étranger imposées souffrances. Ainsi, les sentiments de beaucoup de Chinois sont compréhensibles, si ce n'est pas nécessairement bénéfique aujourd'hui.

Et encore, la question clé que nous devons nous poser est la suivante: sont ces sentiments dans l'intérêt du citoyen, et dans l'intérêt de l'humanité dans son ensemble? Puis le monde vraiment être en paix si la relation entre les citoyens et de leur pays est l'un de l'amour aveugle, comme enfant à la mère? Quand il ya un conflit d'intérêts, est l'enfant d'amour pas obligé de se battre pour sa bien-aimée aux dernières conséquences? Depuis les conflits d'intérêts et les dirigeants cupides sont faits de la vie qui ne disparaîtront pas, n'est pas la doctrine d'amour en contradiction avec l'idéal de la paix mondiale que la plupart d'entre nous professons?

Je voudrais entendre les opinions à ce sujet. Bien sûr, je comprends que pour beaucoup de personnes sentimentales du sentiment d'amour pour leur pays est très vivante, et il ya peu à expliquer puisque c'est juste un sentiment. Mais les Chinois ont tendance à être très rationnelle et dans le contrôle de leurs sentiments, et quand ils choisissent d'aimer, il est rarement de la passion aveugle, mais plutôt parce qu'ils considèrent comme une bonne option. Je soupçonne leur patriotisme est dans la plupart des cas, le résultat d'un prisonnier dilemme : si d'autres pays acte patriotique, la seule attitude rationnelle consiste à faire la même chose.

Mais je me demande si les gens sont en train de suivre cette logique (en fin de compte une attitude défensive) ou sont vraiment tellement en amour avec leur pays et leur drapeau qu'ils ne pensent même pas grand-chose. Et si vous pensez à ce sujet, pensez-vous réellement croire qu'un monde pacifique est possible dans le long terme?

Peut-être que je pense trop parfois. Peut-être le fait que je vous écris de Nagasaki, où je viens de voir l'une des expositions les plus effrayantes des horreurs causées par l'homme, pourrait avoir un impact sur mes pensées aujourd'hui. Et encore, je maintiens tout ce que j'écris ici.

Quelles sont vos vues?

(PS. Sur le même sujet, voir également ce post vient de publier sur Chinageeks )

La discussion sur le racisme en Chine ne cesse de revenir chaque fois dans un tout, et chaque fois qu'elle suscite les plus vives passions. Ceci est un message que j'ai eu envie de faire depuis un certain temps, à la suite des commentaires intéressants que nous avons eues en Mars, et en guise de conclusion à la série du Xinjiang.

L'histoire qui a déclenché la discussion de cette époque est celui de Lou Jing , un participant à moitié chinois noir dans un concours de jeunes talents de télévision qui a fait l'objet de propos racistes sur l'Internet. Je ne pense pas que cela est en soi importante, les internautes de tous les pays sont bien connus pour écrire des commentaires scandaleux qu'ils ne seraient jamais totale dans la vie réelle. Mais au-delà de cela, il est clair qu'il ya une attitude particulière à la race en Chine que de nombreux chocs dans l'Ouest, et ce n'est pas sans réflexion.

Parce que ce n'est pas seulement les internautes immatures, mais aussi des gens respectés avec des noms et prénoms qui soutiennent des blagues comme cela , ou écrire des commentaires comme celui-ci. Bien sûr, dans de nombreux cas ce que nous voyons est juste une réaction viscérale à des accusations venant de l'Ouest. It is ironic and surely annoying for many Chinese to think that, even in a field where China has always fared better than them, the arrogant, patronizing Westerners still feel justified to give them public lessons.

But after the first wave of heated comments has passed from both sides, it is worthwhile to look at things calmly, and see what is the reality behind these misunderstandings. And the reality is that it is all too common in China to hear such statements as “Uyghurs are dangerous” or “Africans are less intelligent”, or even, surprisingly enough, “whites are more capable than Asian”. All of them rather startling comments to a Western ear, but which Chinese never ascribe to racism.

In fact, most seem to follow the simple logic: “there is no problem in China because, unlike Westerners, Chinese are not racist”. This idea clearly comes from the fact that the large majority of Chinese have no experience with different races other than the studio material produced by the propaganda department, where nations are smiling children in colourful costumes. And behind it all is the “Union of the Peoples” inherited from the communist doctrine, which still stands on what might be described as the center of the country:

Mao: “For the union of the peoples of the World, hurrah”

I am not implying that this communist ideal was not sincere. It was, and it probably still is for many people. The problem is that, while some decades ago this surely was in the vanguard of tolerance and respect, in the globalizing World of today it just doesn't cut it anymore.

Because sure enough, the Chinese are right to say that it is not for Westerners to dictate acceptable racial attitudes. But neither is this a prerogative of the Han. Ultimately it is the peoples that feel discriminated, be it Africans or Uyghurs, who should have a major say. For in any dispute, it is not the offending, but the offended party who decides (within some reasonable limits) what words or attitudes are insulting.

Ultimately, the development of new racial attitudes in China will have important consequences for the whole World, and in particular for its own national interests. The process is still in its initial steps, but already some key challenges are apparent: internally, as more minorities are questioning their treatment by the Han; and externally, as China tries to expand its influence in strategic regions like Africa and South America. All the soft power obtained in these areas will be worthless if the Chinese fail to show convincing respect to the peoples living there.

And again, is China racist?

So is there really a problem, and if so, what can be done to solve it? As some Chinese would have it: Is it wrong just because we say that Asians are better at math and black Americans better at basketball? In other words, is China racist?

From my own observation, China is in essence no more racist than most other countries. Which is to say, very much indeed. Because that is how most of the World is today, and how it has always been. If there is a notable difference between China and the West, it is just one of appearance: we are better at hiding our prejudice.

Indeed, in the West we censor ourselves to a point that it is hardly even acceptable to ask questions like the one in italics, which boils down to: “Do different races have on average different sets of skills?” The non-prudish answer to this is obviously yes, as can be learned from simple observation. Different races, just like different genders, tend to have slightly different characteristics, and this diversity has never been a problem for honest, open minded people, but rather the opposite.

The problem comes when obtuse individuals choose to focus partially on these differences, and then theorize them in a way as to satisfiy some low psychological needs. And at times such individuals have even convinced enough people to be able to rule their country, invariably leading it to ruin and to shame. From old Sparta to imperial Japan, history shows that short-sighted ideas of ethnic purity do not yield best results, groups based on those premises consistently falling behind the creative power of diverse societies.

So, knowing that in every country the obtuse are legion, what has the West done to prevent those outbreaks which oppose diversity and “brought untold sorrow to mankind”? Recognizing that human stupidity knows no bounds and cannot be eliminated, Western societies have instead learnt to sweep it under the carpet. And in an amazingly short period of time, in the second half of the XX century, they have developed a series of norms to regulate speech, enforcing them through the power of the socially acceptable. This non-written code, derisively known as PC, ensures that individuals can remain as prejudiced as ever, but will refrain from making it public, or else face social exclusion.

In the meantime, China's insular society has never really felt up to now the need to develop these restraints, and so its racial prejudice is able to run free in conversation, shocking the sensitive ears of the occasional foreigner, and earning little goodwill from the peoples they are supposed to befriend.

Should China follow the West?

There is a natural resistance from the Chinese to adopt any kind of PC solution, mostly because they don't feel the problems described apply to them: in the history of racist madness, they were mostly on the receiving end. And it is fair to say that, as a people, Chinese have always been one of the most tolerant, accepting different religions and cultures at a time when their counterparts in the West were already going berserk to eliminate the infidel. Why would such a civilized society need to apply the same rigid standards of restraint as the wild West?

It should not, in my opinion, and China is right to ignore upfront many of the Western over-reactions. In a healthy community there is nothing essentially wrong with calling a black “black” or a yellow “yellow”, like Chinese and other peoples do. The complex, guilt-ridden American style PC is best suited for the conditions of that particular country, and should not be forced onto the Chinese.

But this is not to say that the system should not be improved. From my observation of some of the affected communities in China, it looks like the present state of affairs is far from ideal. Chinese should work to modernize their rusty, communist era conceptions and little by little come up with a more realistic, more equal and less condescending racial attitude that will be key for the success of the coming challenges, internal and external. And the State alone cannot undertake this modernization. Like in the West, it is society at large, with its authors, and celebrities, and other public role models that should join in the effort.

Chinese have a golden opportunity now to build their racial attitudes starting almost from scratch, from intelligence and generosity rather than from guilt, and to regain the image of tolerance and good sense in international relations that their country has deserved.

There was some buzz last week on the Chinese internet about this supposedly new concept of Online Democracy. The excitement started with the weird “ elude the cat ” story, and then continued when Premier Wen JiaBao chatted online with “internet friends” . David Bandurski of the China Media Project, who has been watching these things for a long time, was rather sceptical, although some interesting ideas appeared in his comments .

I go back to this because I am surprised there hasn't been much said about the internet chats that for the first time have been organized with legislators participating in the NPC-CPCC Annual Sessions. Where has all this gone? Not even the Chinese language internet seems to be very interested, judging by the search 网络民主. It is obvious that without a strong push of the propaganda machinery the “internet friends” don'tpay much attention to these initiatives.

And why didn't the State Media push it this time? Perhaps they are bored of it already, or perhaps not everyone was very hot for the idea of “online democracy”. For example, NPC chairman Wu Bangguo, one of the strong men in the politburo standing committee, who made these encouraging statements yesterday .

In the end, it is not so much about democracy (that's too big a word for the NPC), but more about trying to give it some sort of role in participatory politics that would allow the legislators to take into account at least some requests of the public. The problem is, this year again, the NPC has given an image of being just a big annoying “Carnival”, where the guest's only role was to clap at the words of Mr. Wu.

Did I say the only role? No wait, the deputies also have the duty of making proposals, and some of them must be pretty talented, judging by their phrases “amazing like thunder” .

ULN takes you for a browse

But follow me for a minute as I browse the Chinese internets, see what interesting things we can find on this subject. A good place to start is izaobao , with their daily roundup of bloggy stories: Click to continue »

What is the meaning of life and work? How can it possibly be so cold in the same latitude as the Sahara desert? Where did you put the camera's battery charger? What do you mean “where did YOU put”?

These and many others are the fundamental questions you ask when back to Shanghai after a reinvigorating holiday in the South. It is tough to get back to real life. Anyway, I will get that camera running soon enough, and I hope I'll be posting some of my fruitiest pics in the coming hours, so do stay tuned. Chinayouren is re-Shanghaied.

Hello all.

One of the most rewarding moments after 5 days of Web Withdrawal is when you sit down at the table and open your laptop with eager fingers. What is even more rewarding is to find that my readers are extremely loyal, so much so that stats actually register MORE views this week, while I was absent, than last week as I churned out 1 post/day. Now there, I am not sure how to take this. It makes me wonder. Feel a bit dispensable , what, if you see what I mean. More about this phenomenon below after my next digression.

Now, one thing I have discovered since I got immersed in the blogging world is the Value of Original Writing . Don't get me wrong, I don't mean “original” in the sense of artistic, but just in the sense of “not copy-pasted”. In this sense I am clearly a Net Original Writing Creator, which explains why I find bits and pieces of my sentences scattered over the Spanish and English internets. I am thrilled. Am I doing literature ? Like Moliere's Jourdain, who spoke in prose ! Or Dylan's more mundane version: “I am a poet, I don't know it, hope I don't blow it”.

Value. Yes, this probably explains why I meet so many people in Shanghai making a living as Copywriters (I am an Engineer, I only recently discovered what “copywriter” means. The first time I heard one guy say the word I though he was a “copyright-er”, as in a lawyer). And I draw my own conclusions from all this. It means that some company guys cannot come up with their own description of their product and need to get “Copy” done by a consultant. I am baffled.

OK, and now to the SEO finding of the day. I am leaving this for the end of the post to make sure readers go through my chat. Here's the jewel: I have found an INCREDIBLY EFFECTIVE way of getting your SEO results skyrocketing in days. Which also explains why I got so many hits in absentia : Almost 60% were Google searches.

You can see for yourself on my sitemeter page (link in sidebar). A large part of these searches are in German, French, Spanish, Japanese and Chinese. Not coincidentally, these are the languages that my Google Translator accepts.

And here is the secret: last week I was playing with the translation tool to check its accuracy. I can confirm that, in terms of accuracy Google Translator is still short of perfect, but it is in SEOptimization that this baby is a real breakthrough. Indeed, by playing with it, by translating many of my own pages into other languages, I was inadvertently getting them stored in some mysterious cache and indexed by Google. Result: I doubled my Google hits in a week, with star strings: “La Charte 08″ and “El Presidente Obama”. Drôle.

Tip of the day: Dear readers keep it to yourselves and don't tell Google that I told you. Add translation tools to your blog and make sure you regularly translate posts into as many languages as you can. Soon you will have all the peoples of the world, down to the nuttiest Kazakh herder, rambling into your blog and boosting your stats.

In my experience this works miracles, I am just not sure how long Google will take before they notice the use of Google Translator for SEO purposes and penalize you. For my part I will stop playing with the translator, lest I kill the chicken of the golden eggs.

You will excuse me for writing two serious posts in a row. It's been ages we don't do anything on the Crisis, and these days there's been a series of articles on the subject that I couldn't just let pass.

Two of them have to do with the growth projections for 2009. Yawn. We've been seeing new projections and discussions thereof almost every week, and after the holidays break it looks like here it is all over again. It is mostly fruitless, because there's not enough new information between one projection and the next, and so most of the times the changes reflect the mood of the expert more than anything else.

It was however interesting to read this PD article Sunday where one CPC “renowned economist” worried that “China is likely to lose 3.9 million jobs in 2009″ if GDP growth slows to 8 percent. Well, he need not worry anymore, according to other top CPC officials quoted here the very next day, “China Risks Missing 8% Growth Target”, which will be “extremely arduous” to achieve. They are starting to change their tune, again.

And this brings us to a more interesting subject which, although it is as difficult to predict, at least it is more telling than the empty statistical artifice of GDP. I am speaking of Unemployment .

There has been two contradicting articles over the weekend, by Wang Tao from UBS and by Victor Shih . They hold different positions as to what will be the unemployment figures in 2009 and what will be their social impact. In any case, it is worth noting that both of them, with their 15 Million (Tao) and 35-50 Million (Victor) figures, are way above any calculation by the “renowned economist” of the People's Daily, who gives 1 Million for every % of GDP lost.

Needless to say, I am with the relatively pessimistic predictions of Victor on this issue. Partly because I deeply distrust socio-economic projections issued by banks (you can hardly blame me on that). But mostly because the arguments that Victor puts forward are more solid than Tao's. Based on his deeper knowledge of Chinese politics, Victor goes on to analyze the possible consequences of his prediction in a worse-case scenario.

Noting that, even if the government has the capacity (as he calculated here ) to subsidize the unemployed families for an extended period,

the current wave of layoffs affects a young and vibrant cohort most capable of carrying violent collective action against the state. Without any systematic triggers, we at least will see a spike in localized riots which necessitate the mobilization of People's Armed Police (PAP) units all over China. The central government would also be compelled to (and they are doing so already) roll out generous unemployment benefits for migrant workers and college graduates (to the tune of 300-400 billion RMB). If a systematic trigger occurs and instability spreads to a sizable city, we will see the large scale mobilization of both PAP and army units and possibly substantial bloodshed. In most scenarios, the CCP regime would still survive a large scale, cross regional rebellion. However, “overall investor confidence” will be lost.

What is the “systematic trigger” which I refer to? I don't know exactly what it would be. However, if we look back in history, it can be a wide range of events, including the death of a popular leader, a serious natural disaster, the spread of a deathly infectious disease, a small student demonstration turned violent, religious groups…

This idea of the “trigger” (I called it the “Spark” on my previous post) is right on. It is exactly the element that is missing and the one that will make all the difference: when we have social tension to get the people in action, and intellectuals to draft the road map, the mix is an unstable equilibrium waiting to get in contact with a spark. Of course, Victor doesn't know what exactly this spark would be, and neither do I because its own nature makes it unpredictable. But I would add to his hypothesis one of my own:

The emergence of a massive wave of protest on the internet that extends to all the forums and BBS simultaneously, with new sites being created faster than the government can block the old, which could create a cascade effect that would force the government to commit its worst mistake: close down the internet altogether. This would add to the protesters millions of online game addicts released from their cybercafes, constituting a serious army of instability.

Check out today's post by Imagethief on the subject, showing with 2 nice graphs that we have an unprecedented situation in China. Also, yesterday Jeremiah of the Granite Studio did an interesting comparison of the present situation and the one in 1919 during the May 4th movement. In those times, there was a clear “trigger”: the humiliating treatment of China by the Western powers in the Treaty of Versailles after the First World War, including the unforgivable transfer of territories to Japan.

One last note for the optimists: this weekend I learnt of a reputable economics professor living in Shanghai who recently bought 3 months advance of canned food to store in case the situation gets rapidly unmanageable. In a city like Shanghai, if the logistic networks are disrupted we can run out of food in a matter of days. I am still not quite there myself, but I must admit that, since I heard this, the idea hasn't quite left my head and I tend to go more generous on every visit to Lawson's.

UPDATE: Oops, I completely missed this one. All Roads has been doing the same comparison and drawing his own conclusions. You can see it here .

I was writing just yesterday my latest Crisis article when I realized that in Shanghai we have our own economic weak link, with quite a lot of companies that are suffering as much as the Pearl River Delta workshops. I am speaking of foreign startups in Shanghai.

One of the things that makes Shanghai such an interesting place to live is her magnetic properties that attract all sorts of enrepreneurial metal from around the world. One can read a lot about succesful startups in well informed China blogs dealing with business, but that is just the tip of the iceberg. Unless you live here, you can not even start to imagine the thousands of starting business ventures swarming the city. Even in the most modest of social events you will meet a good handful of CEOs in their 20s, always rich with ideas, and typically trying to figure out how to monetize them.

Most of these adventuruos foreigners struggle for a long time before eventually giving up and moving to new horizons. Others manage to run a sustainable business. Very few ever become rich.

But an unusually large number of them are actually going bust right now as a consequence of the Crisis. In the last few months since the summer, already three acquaintances have said farewell to me and to Shanghai, with their dreams broken and their companies bankrupt.

Now, it is probable that for Chinese economy, these bankrupcies won't have the same impact as the ones on the Pearl River , but they do provide some colourful and very typically Shanghainese tales:

For example. I think of my friend who went to work one Monday to find out that there was no computer, and no chair and table, and no company at all, because the struggling Dutch owner and founder of the startup had been busy over the weekend trying to get the best value off the remaining assets before he disappeared out of the country. Fortunately, this girl was only doing an internship in Shanghai and, as last survivor of the company, she had the difficult task of assessing her own performance and grading herself before taking 2 extra free months to travel in China.

Some recent developments of this new trend can be seen also in this article by CER , which warns us against company-sponsored trips and team builidng events. Does your boss sound suddenly generous in the midst of financial turmoil? Does it seem a bit odd that you have been invited to this expensive Team Building week up on the pastures of Heilongjiang? Don't go. Chances are when you are back to Shanghai there is no accounting department left to submit your expenses claims. Or to pay your 2 months due of salary for that matter.

And all this makes me wonder: are we coming back to the good old times of the concessions? The times when only in Shanghai there were dozens of different national jurisdictions where crooks and adventurers of all sorts found the folds where they could flourish; when thousands of foreigners flowed into Shanghai with the most diverse schemes to get rich, usually involving, as Carl Crow would put it: “mixing other peoples money with their own”. Perhaps we never really left that period.

And this leads me straight to the Big Question , which foreigners in Shanghai have been asking themselves for the last hundred years, and which is still a recurrent subject of conversation here: Is it possible to get rich in China?

This is definitely a subject I will be blogging about soon. In the meantime, I strongly recommend that you read this book: “Foreign Devils in the Flowery Kingdom”, by Carl Crow. Among many other things, you will see how little has changed, and how expats in Old Sahnghai answered to exactly the same questions as we ask ourselves today.

One last quote from the book that might help shed some light on the Question above:

Every foreigner went to China with a consciousness of his own [...] mental superiority and a smug satisfaction in the belief that there were many things he could teach the chinese .

To be fair, there are more and more foreigners, especially of the younger generations, coming in today with a serious disposition to learn what the chinese have to teach before they add their own grain of sand. But there are still too many left with the Old China Hand attitude who feel the need to enlighen the locals with their wisdom .

So, here is the first big clue to answer the Big Question: in 2008, just like in 1908, the (few) foreigners who get rich have taken the time first to learn from the country. See the Standard Oil back in the time, or Tudou's Marc van Der Chijs today.

PS. If you are even slightly interested in China – and if you are reading this blog you probably are – do yourself a favour and get this book immediately from the Shanghai Foreign Language Library or from here .

PPS. If you are my personal friend or relative – and if you are reading this blog you probably are – then just give me a call and come over to my place, I will lend you the book.

I have decided I can't really run a serious China blog without the corresponding “learn Chinese” section.

So here you go. This first post is about the HSK (汉语水平考试) , which is giving me a lot of trouble these days. HSK is the official test for Chinese language organized by the Beijing Language University. Also known as the Chinese TOEFL, or the Chinese Proficiency language. It is a nightmare.

The second and last HSK examination of 2008 will be held on the 22nd November, which is this Sunday. And I have completed my registration and I am joining this time, and I am wondering how I ended up here. One day I told my teacher that I needed some challenge, and before I knew what was happening, it was all set up for me.

Yes, I have always been a bit of a masochist when it comes to languages, but HSK is beyond my wildest expectations. It hurts. It is the most stressful language exam I have ever done. You get less than 3 hours to read and answer more characters than any normal person would read in a week.

The listening part has to be my favourite. They play a CD with a guy babbling in Beijinghua, and immediately afterwards a lady comes up asking a tricky question about what he just said, and in the meantime you are supposed to choose an answer from four different options that have nothing to do with the subject in hand. You are still there wondering if you got the right CD track when there comes the man again with his next old chat. No repeats! you jot down your answer and move on to the next.

Among the hordes of professional Japanese and Korean examinees that will show up at Shifan University this Sunday, I will probably be the only one there just for the sport of it. That must be the Olympic spirit I acquired earlier this year in Beijing.

GOALS: I am aiming at a 6th Level, which according to the official HSK should be enough to enter a non-language academic program in a Chinese university. According to me, the levels of HSK correspond quite closely to the age of a native speaker, so if I succeed in my goal I will be like a 6 year old toddler. Grande! Then I will be able to update the age info on my profile.

That is probably what they meant when they said that China would make me grow.

UPDATE: I am still 5 yo I touched the 6 with my fingertips, but was short of 2 points in the grammar section (surprisingly the beijing gangsta-rap listening went fine, I think I got so obsessed with the listening that I overdone it and disregarded grammar). SHIT, I am going in again in April. If there's anyone out there in Shanghai with similar level who wants to join me in the effort, please write me a note.